Wenn Sie ein Telefon, eine Kamera oder ein Elektroauto haben, besteht die Chance, dass jedes dieser Geräte vollständig von wichtigen Mineralien abhängig ist, die derzeit nur in China verarbeitet werden.
In den letzten zwei Jahrzehnten war dies in Ordnung: ein Status quo, der die Billigproduktion in China mit Exporten in die ganzen Welt belohnte. Die Weltwirtschaft wuchs, es wurden mehr Smartphones verkauft als Menschen, und der Markt für Elektrofahrzeuge wuchs.
Lynas' Mount Weld rare earths mine in Western Australia.
Lynas' Mount Weld Seltene Erden Mine in Westaustralien.KREDIT:BLOOMBERG
Jetzt, da die Versorgungsleitungen schrumpfen, die geopolitischen Spannungen zunehmen und die Abhängigkeit der Welt von diesen Mineralien für den täglichen Gebrauch zunimmt, kommen die politischen Entscheidungsträger mit einem klaffenden Loch in der weltweiten Entwicklung seltener Erden zurecht, das die Militärs ebenso zu treffen droht wie die Verbraucher.
Es gibt 0,15 Gramm Palladium in einem iPhone, 472 Kilogramm kombinierte Seltene Erden in einem F-35-Kampfjet und vier Tonnen in einem U-Boot der Virginia-Klasse.
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"[Mit] einigen dieser Dinge sind die Staatlichen Lagerbestände sehr, sehr klein in Bezug auf das Gewicht", sagt Bundesminister für Ressourcen Keith Pitt. "Sie sind Kilos im Vergleich zu Tonnen. So selten ist das Element."
Europiumoxid, das zur Herstellung der Farbe Rot in Haushaltsfernsehern verwendet wird, stammt aus einem weltweiten Europium-Lager von nur 20 Tonnen. Der Vorrat an Ferrodysprosium, das in einigen Magneten verwendet wird, beträgt weniger als 500 Kilogramm.
Aber es ist Graphit, ein wichtiger Bestandteil der Lithium-Ionen-Batterien in Telefonen, Laptops, Militär- und medizinischen Geräten und Elektroautos, der das am meisten beheizte Mineralienrennen ausgelöst hat. Die Türkei, China, Brasilien und Mosambik verfügen über die größten Graphitreserven der Welt, aber nur China verfügt über die Technologie und den Maßstab, um das Mineral in Graphen und andere Batterieanodenverbindungen zu reinigen, um es nützlich zu machen.
"Es gibt keinen anderen Lieferanten auf der Welt außer China, der dieses Material herstellt", sagt Andrew Spinks, Geschäftsführer von EcoGraf, einem australischen Unternehmen, das der erste lokale Graphitverarbeiter im Land werden soll.
"Es ist das elektrisch leitfähigste Mineral, das bekannt ist. Das nächstleitivste Mineral ist Gold."
China hat Graphit zu einem strategischen Mineral erklärt. Es verfügt über 195 Bergbaugebiete in 20 Provinzen, die 70 Prozent der weltweiten Exporte von verarbeiteten Graphitressourcen ausmachen. Seine Dominanz und Verbreitungsmarke staatsverbundener Unternehmen hat die Bedenken der Regierungen verstärkt, dass im Falle eines Mangels oder eines militärischen Streits im Südchinesischen Meer der Hahn abgeschaltet werden könnte.
Resources Minister Keith Pitt: 'If you only have one supply line, that is an increased risk.'
Ressourcenminister Keith Pitt: "Wenn man nur eine Versorgungsleitung hat, ist das ein erhöhtes Risiko."KREDIT:DOMINIC LORRIMER
"Es spielt keine Rolle, ob sie Brote oder irgendetwas anderes importieren, wenn Sie nur eine Versorgungsleitung haben, das ist ein erhöhtes Risiko", sagt Pitt in einem Interview in Canberra.
In den letzten Monaten des Jahres 2019 hatte China damit begonnen, seine Exporte zurückzukurbeln, lange bevor seine Beziehungen zu den USA, Australien und Europa durch das Coronavirus und Chinas hartes Durchgreifen in Hongkong belastet wurden. Allein von August bis September 2019 gingen die Exporte seltener Erden aus China in die USA um 18 Prozent zurück.
Australien, das sich in der Vergangenheit auf häufigere, hochprofitable Exporte wie Eisenerz konzentriert hat, sitzt in Südaustralien auf einer Graphitreserve von 200 Millionen Tonnen.
"Sie berühren meine Nerven", sagt Professor Dusan Losic, der Direktor des australischen Graphenforschungszentrums, das zwischen fünf australischen Universitäten zusammenarbeitet, darunter die University of Melbourne und die University of Adelaide.
"Wir haben sehr große Reserven, die sich einfach da unten hinsetzen", sagt er. "Aber mit einem Mangel an Investitionen kann nichts gemacht werden."
Warum so selten?
Australien ist mit 13 Prozent der weltweiten Produktion der weltweit führende Produzent.
Mined in Mount Weld and Browns Range, WA; Nolans, NT.
Einsatz: Lautsprecher, Windkraftanlagen, Hybridautos und Magnete.
Seltene Erden sind nicht so selten: Eine Familie von 17 obskuren Mineralien, die in der Nähe des unteren Endes des Periodensystems gefunden werden, kommen überall in der Erdkruste und in größeren Mengen als viele andere Elemente vor. Selbst die seltensten Seltenerdmaterialien, Thulium, sind reichlicher als Gold.
Seltene Erden wie Cer, Dysprosium, Erbium, Neo-Dymium, Praseodym, Neodym, Scandium, Cer, Lanthan und Lutetium sind insofern selten, als sie in sehr geringen Konzentrationen auf dem ganzen Planeten gestreut werden.
Die Regierung hat 125 Millionen Dollar für die Erkundung von zwei 2500 Kilometer langen Korridoren bereitgestellt, in der Hoffnung, eine weitere Nutzlast für seltene Erden zu treffen. Man erstreckt sich vom Golf von Carpentaria bis zur Grenze von NSW, South Australia und Victoria. Die zweite führt von Darwin zur Great Australian Bight. Die Regierung hat auch 4,5 Millionen Dollar in kritische Mineralforschung und -entwicklung durch das CSIRO und Geoscience Australia investiert, aber Branchenzahlen sagen, dass es nicht genug ist. Losic sagt, dass die Kosten für die Inbetriebnahme einer einzigen Graphitverarbeitungsanlage 60 Millionen US-Dollar betragen.
Dr. Jeffrey Wilson, Forschungsdirektor des Perth USAsia Centre, sagt, dass Australien über reichlich geologie- und technische Fähigkeiten verfügt, aber das Investitionsrisiko ist höher, als der private Sektor bewältigen kann.
"China hat ein globales Monopol auf die Produktion von Seltenerdmineralien, die in den zivilen und Verteidigungstechnologie-Ökosystemen verwendet werden", sagt er.
"Da China Anfang 2020 Handelssanktionen gegen viele Länder verhängt, besteht die reale Gefahr, dass die Waffe der Seltenen Erden in den kommenden Monaten eingesetzt wird."
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Australien hat im Juni eine strategische Partnerschaft unterzeichnet, die es Australien ermöglichen wird, Ressourcen aus seltenen Erden an Indien zu liefern. Ein weiterer Deal mit den USA folgte im Juli, nachdem der australische Seltene Erden-Bergmann Lynas angekündigt hatte, die Mineralien in einer texanischen Anlage in Partnerschaft mit dem Pentagon zu verarbeiten. Das australische Rohstoffunternehmen Syrah baut auch im US-Bundesstaat Louisiana eine Produktionslinie auf, die als erste Graphit vollständig in das aktive Anodenmaterial verwandelt, das in Elektrofahrzeugen außerhalb Chinas verwendet wird.
Pitt sagt: "Wir werden derzeit international sehr genau beobachtet. Ich denke, jeder Australier wird erkennen, wie kritisch dies für unsere Nation ist. Es geht auch um unsere strategischen Partnerschaften. Deshalb arbeiten wir sehr eng mit Südkorea und Japan und den USA, Europa und vielen anderen Ländern zusammen.
"Sie erkennen an, dass es in ihrem Interesse ist, eine vielfältige Materialquelle in ihre Länder zu haben, nicht nur eine einzige."
Lynas sagt, dass COVID-19 den Fokus auf widerstandsfähige Lieferketten und die Sicherung einer vielfältigen Versorgung mit kritischen Mineralien erhöht hat.
"Nur wenn die Gefahr besteht, dass eine Komponente wie Seltene Erden nicht zur Verfügung steht, wird sie den Führungskräften der Wirtschaft zur Kenntnis gebracht", sagt eine Lynas-Sprecherin.
Einer der Gründe für Chinas Dominanz bei der Verarbeitung von Graphit ist die Verwendung hochgiftiger Chemikalien im Reinigungsprozess, die andere Länder nur ungern replizieren.
Chinas Verarbeiter verwenden Flusssäure, um Verunreinigungen zu entfernen. Die Chemikalie ist stark korrosiv und leitet Chemikalien in umliegendes Land und Wasser ein. Die Verarbeitung von Graphit produziert auch Luftschadstoffe, die Atemwegserkrankungen verursachen können.
Pitt sagt, es sei nicht beabsichtigt, Umweltkontrollen zu ändern, um mehr Bergbau oder Verarbeitung zu ermöglichen. "Wenn man in diesem Rahmen arbeitet, reduziert man das Risiko erheblich", sagt er.
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EcoGraf hat in den letzten drei Jahren einen umweltfreundlichen Reinigungsprozess entwickelt, der Flusssäure und die Ableitung von Luftschadstoffen vermeidet. Das neue Werk, die erste Graphitreinigungsanlage in Australien, soll in Kwinana, Westaustralien, errichtet werden, nachdem das Unternehmen Investitionen von Export Finance Australia und der deutschen Regierung gesichert hat, um Graphit aus einer Mine in Tansania zu beziehen.
Spinks sagt, die Einrichtung eines Australian Critical Minerals Office unter der Leitung von Jessica Robinson, einer ehemaligen hohen Beamten im Finanzministerium und im Ministerium für Premierminister und Kabinett, sei ein Zeichen dafür, wie ernst die Regierung die Herausforderung der Versorgung mit Seltenen Erden nehme. Aber er sagt, dass mehr staatliche Unterstützung notwendig ist, um die erheblichen Vorkosten für den Abbau und die Verarbeitung des Materials zu stützen.
"Wenn wir das nicht tun, werden wir nur sehen, dass Batteriemineralien für 1/100 des Preises ins Ausland verschifft werden, und dann müssen wir es zurückkaufen", sagt er. "Das macht einfach keinen Sinn."
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